La topografía es la ciencia que estudia el conjunto de principios y procedimientos que tienen por objeto la representación gráfica de la superficie de la Tierra, con sus formas y detalles, tanto naturales como artificiales. Para ello se utiliza un sistema de coordenadas tridimensional, siendo la X y la Y competencia de la planimetra, y la Z de la altimetra.
Los mapas topográficos utilizan el sistema de representación de planos acotados, mostrando la elevación del terreno utilizando líneas que conectan los puntos con la misma cota respecto de un plano de referencia, denominadas curvas de nivel. Dicho plano de referencia puede estar o no referido al nivel del mar; en caso de estarlo se habla de altitudes en lugar de cotas.
La topografía es una ciencia geométrica aplicada a la descripción de la realidad física, y que tiene por tanto el objetivo de plasmar en un plano topográfico la realidad vista en campo. En el ámbito rural natural se centra en la superficie terrestre, mientras que en el ámbito urbano se centra en la descripción de los hechos existentes en un lugar determinado: muros, edificios, calles, etc.
Se puede dividir el trabajo topográfico en dos actividades principales: